RUSIA /TASS/. Especialistas rusos en genética han empezado a descifrar los genomas de diversos animales del Ártico: osos polares, morsas mamuts extintos, a nunció Alina Demkina, investigadora del laboratorio genómico “Campus Biotecnológico”, en una sesión con el presidente ruso, Vladímir Putin, y participantes del Congreso de Jóvenes Científicos.

“Hemos puesto en marcha un proyecto para secuenciar los genomas de las especies árticas, algo especialmente importante para estudiar y preservar la biodiversidad de una región tan excepcional como el Ártico. Se está trabajando en la secuenciación genómica completa de especies clave como el oso polar y la morsa atlántica, e incluso se está trabajando con el ADN del antiguo mamut lanudo”, indicó la experta.

De acuerdo con sus palabras, el ADN se conservó gracias al permafrost (congelamiento permanente del suelo). Los mamuts fueron uno de los miembros más grandes de la megafauna que habitó Eurasia y Norteamérica durante la última era de glaciación. Su número era bastante elevado hace sólo 50.000 años, pero estos animales con trompa desaparecieron rápidamente hace unos 20.000-15.000 años debido al retroceso de los glaciares. Las razones exactas de su extinción siguen siendo objeto de debate entre los científicos.

El III Congreso de Jóvenes Científicos se celebra en la ciudad rusa de Sochi del 28 al 30 de noviembre. Es el acontecimiento anual clave de la Década de la Ciencia y la Tecnología. Constituye la mayor plataforma de diálogo entre la ciencia avanzada y fundamental, las autoridades estatales y el sector real de la economía. TASS es el socio de información general del evento.

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La capacidad de transponer un gran espacio a una pequeña superficie bidimensional representa un hito en el comportamiento inteligente y permite comprender mejor cómo se concibieron y construyeron los cometas, destaca un nuevo estudio publicado en PLOS ONE.

Los ‘cometas del desierto’ fueron avistados por primera vez por aviones en la década de 1920. Son sofisticadas estructuras arqueológicas formadas por muros de hasta 5 kilómetros de longitud que convergen en un recinto para atrapar animales bordeado de fosos. Tales estructuras sólo son visibles en su conjunto desde el aire, lo que exige una representación del espacio como no se había visto hasta entonces.

Rémy Crassard, del CNRS, Universidad de Lyon (Francia), y sus colegas, informan de dos grabados que representan cometas en Jordania y Arabia Saudí. En Jordania, en la zona de Jibal al-Jasabiyeh hay ocho cometas. En las cercanías se encontró una piedra con una representación tallada con herramientas de piedra que mide 80 centímetros de largo y 32 centímetros de ancho, datada hace unos 7.000 años.

Zebel az-Zilliyat, en Arabia Saudí, tiene dos pares de cometas visibles a 3,5 km de distancia. Aquí se excavó un enorme grabado a escala que medía 382 centímetros de largo y 235 centímetros de ancho, y se dice que la representación fue picoteada en lugar de tallada, posiblemente con picos manuales. Se dató hace unos 8.000 años.

Los constructores habrían necesitado planos de este tipo, ya que es imposible comprender todo el trazado sin verlo desde el aire. Hasta ahora, los planos de grandes estructuras eran representaciones aproximadas, pero estos diseños son extremadamente precisos.

Aunque las construcciones humanas han modificado los espacios naturales durante milenios, pocos planos o mapas son anteriores al periodo de las civilizaciones alfabetizadas de Mesopotamia y el Antiguo Egipto. Estos ejemplos son los planos a escala más antiguos que se conocen en la historia de la humanidad.

“En nuestro estudio se presentan los planos a escala más antiguos conocidos en la historia de la humanidad –explican los investigadores-. Los grabados, datados entre 8.000 y 9.000 años de antigüedad, fueron descubiertos en Jordania y Arabia Saudí”.

Según apuntan, “representan cometas cercanas del desierto que eran megaestructuras hechas por el hombre y utilizadas para atrapar animales salvajes. Aunque las construcciones humanas han modificado los espacios naturales durante milenios, pocos planos o mapas son anteriores al periodo de las civilizaciones alfabetizadas de Mesopotamia y el Antiguo Egipto”.

“La capacidad de transponer un gran espacio a una pequeña superficie bidimensional representa un hito en el comportamiento inteligente –destacan–. Tales estructuras sólo son visibles en su conjunto desde el aire, lo que exige una representación del espacio como no se había visto hasta entonces”.Copiar al portapapeles

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“El estudio adquiere relevancia dado que Patagopelta es la primera especie de anquilosaurio descripta para el territorio continental de la Argentina, lo que llena el vacío existente para este grupo y suma un nuevo tireóforo a los escasísimos restos incompletos e indeterminados conocidos para nuestro país de este tipo de dinosaurios ornitisquios”, dijo Facundo Riguetti, primer autor del trabajo y becario doctoral del Conicet, citado en un comunicado de la entidad.

El Patagopelta cristata es una nueva especie de anquilosaurio nodosáurido que vivió hace unos 70 millones de años a fines del período Cretácico (comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años).

Se caracteriza por la presencia de elementos femorales y semianulares cervicales únicos, que incluyen placas óseas laterales de cresta alta en los semianillos y una cresta muscular fuertemente desarrollada en la superficie anterior del fémur, lo mejor conservado del fósil.

“Aunque los huesos no permiten reconstruir a un animal completo, ni proceden de un mismo individuo, fueron suficientes para que los especialistas pudieran comprender que se encontraban frente a una nueva y única especie”, dijo el Conicet.

Otro de los restos más importantes y distintivos es una porción de la armadura del cuello, con espinas y crestas particulares de este ejemplar.

“Este es el motivo por el cual se lo bautizó Patagopelta cristata, que significa coraza crestada de Patagonia”, añadió.

Los nodosáuridos son un grupo de anquilosaurios que evolucionó en el hemisferio norte, pero hacia finales del Cretácico un puente continental se estableció entre Sudamérica y Norteamérica, lo que permitió el intercambio biológico entre hemisferios, explicó el centro.

Mientras hacia el norte emigraron dinosaurios de cuello largo como los titanosaurios, del norte hacia el sur ingresaron dinosaurios de pico de pato y anquilosaurios nodosáuridos, además de lagartos y mamíferos como las comadrejas o zarigüeyas, agregó.

Según el estudio, publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology, el tamaño de esta especie puede estar vinculado a un caso de enanismo.

Ese evento biológico “implica que debido a la escasez de recursos sólo los ejemplares más pequeños tienen posibilidades de sobrevivir en las islas, dado que demandan menos manutención al ambiente”, afirmó Riguetti.

El científico explicó que a finales del Cretácico el norte de la Patagonia se vio invadido por un brazo del océano Atlántico conocido como Mar de Kawas, que restringió el paso a muchas especies, varias de las cuales se adaptaron a la vida en las islas del norte de la Patagonia.

“Es probable que esto se relacione con el enanismo en anquilosaurios y también en los titanosaurios saltasaurinos de esa época”, agregó.

Según el tamaño del fémur, de unos 25 centímetros, el dinosaurio debía medir entre dos y tres metros de largo, cuando en general los anquilosaurios miden entre cuatro y cinco metros.

Los huesos fueron hallados en diferentes investigaciones en la localidad de Salitral Moreno, ubicada al sur de la ciudad de General Roca, en la provincia de Río Negro.

Uno de los elementos más abundantes colectados en Salitral Moreno corresponde a las piezas individuales que componen la extensa armadura protectora, llamados osteodermos -escudos de hueso formados bajo la piel- similares a los escudos que hoy en día se pueden ver en el lomo de los cocodrilos y yacarés, dijo el Conicet. 

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“La isla Kotelni, las islas de Novosibirsk. Se trata del Ártico profundo. Allí fue posible encontrar la ubicación de una fauna de mamut, (…) se registraron claramente las huellas de actividad humana”, dijo el científico, agregando que las evidencias de la presencia del hombre a 75 grados de latitud norte datan de unos 25.000 años.

Shunkov considera que eso permite asegurar que se trata de los rastros más antiguos de la presencia del ser humano en la zona que se conocen en el mundo.

El también miembro corresponsal de la Academia de Ciencias rusa explicó que en la era del Pleistoceno las islas Novosibirsk formaban parte de la tierra firme, por lo cual el hombre antiguo realizaba allí expediciones cortas de caza.

Al mismo tiempo, se destaca que los científicos aún no han podido encontrar las herramientas de piedra que dejaron rastros en los huesos de mamut, pero “las huellas de la estancia humana allí se observan con claridad”.

Se puede asegurar, según el estudioso, que las marcas en los huesos fueron dejadas por herramientas de piedra. Los huesos gigantescos de mamut descubiertos presentaban virutas óseas, así como rastros de cortes de los cadáveres de esos animales, que fueron realizados con instrumentos que no eran de metal.

El científico señaló que por el momento no existe ninguna evidencia directa de que el hombre antiguo hubiera matado al mamut, pero resulta imposible poner en duda que descuartizaba a esos animales.

“El hombre apreciaba mucho las herramientas de piedra que llevaba. Es muy raro encontrar semejantes armas, y hasta ahora no se lograron hallar. (…) Ahora podemos decir que los antiguos siberianos ya hace 25.000 años conquistaron esos territorios”, resumió Shunkov. (Sputnik)

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Según un estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’, de 1.030 fósiles dentales individuales (dientes y secciones de mandíbula) descubiertos en la cuenca de Southern Bighorn (en Wyoming, Estados Unidos), 77 (7,48%) mostraban caries dental, probablemente causada por una dieta rica en frutas u otros alimentos ricos en azúcar. Los cambios en la prevalencia de la caries a lo largo del tiempo indican que la dieta de los primates fluctuaba entre alimentos con mayor y menor contenido de azúcar.

Los investigadores Keegan Selig y Mary Silcox, de la Universidad de Toronto Scarborough, en Canadá, compararon la posición de los fósiles en los estratos de sedimentos de la cuenca sur de Bighorn para determinar su edad. Los fósiles podían datarse en función de la edad geológica del sedimento en el que se encontraban.

Descubrieron que los especímenes más antiguos y los más recientes tenían menos caries en comparación con el resto de su muestra, lo que podría indicar que la dieta de los primates fluctuaba entre alimentos con mayor y menor contenido de azúcar. Selig y Silcox sostienen que las fluctuaciones climáticas durante el Eoceno temprano pueden haber afectado al crecimiento de la vegetación y a la disponibilidad de alimentos.

También descubrieron que había una mayor prevalencia de caries en los fósiles de ‘Microsyops latidens’ en comparación con las frecuencias registradas en estudios de primates vivos en la actualidad. Sólo los géneros ‘Cebus’ (como los capuchinos) y ‘Saguinus’ (como los tamarinos) tenían una mayor prevalencia de caries que ‘Microsyops latidens’.

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Un estudio realizado por arqueólogos de la Universidad de Leiden sobre el uso del fuego muestra que hace 400.000 años ya debían haberse intercambiado conocimientos y habilidades a través de sus ‘redes sociales’. El descubrimiento se publica en PNAS.

“Hasta la fecha, siempre se pensó que la difusión cultural en realidad comenzó hace sólo 70.000 años cuando los humanos modernos, el Homo sapiens, comenzaron a dispersarse. Pero el registro del uso del fuego ahora parece mostrar que esto sucedió mucho antes”, dijo en un comunicado la arqueóloga Katharine MacDonald.

Esta científica lideró una investigación sobre los rastros del fuego fabricado por homínidos en sitios arqueológicos en varios lugares del mundo. “Comenzamos a mirar de manera diferente los datos de décadas de investigación arqueológica”.

La difusión cultural es la distribución generalizada de objetos, técnicas o prácticas particulares por parte de personas u homínidos. Los ejemplos incluyen canciones o rimas para niños. Ya sea que los cante un niño en los Estados Unidos en inglés o en Europa en un idioma europeo, a menudo suenan igual. Esto se debe a que la gente ha pasado el conocimiento de la melodía y también, por ejemplo, el ritmo de las palmas a través de un proceso de aprendizaje.

En muchos de esos sitios, en Israel y en África, Europa y posiblemente también China, los investigadores encontraron rastros comparables o combinaciones de rastros, como carbón, huesos carbonizados y piedras que habían sido sometidas a calor. “No creemos que estas similitudes puedan deberse a que los primeros predecesores de los seres humanos viajaron grandes distancias, o que desarrollaron técnicas particulares por separado, por ejemplo, porque el cerebro humano experimentó un crecimiento repentino. No hay ninguna indicación para eso”, explica MacDonald. La única otra posibilidad es que diferentes grupos de homínidos se transmitieran estas técnicas y el conocimiento de las materias primas entre sí, y que debieron existir redes sociales primitivas.

La teoría del equipo de investigación está respaldada por hallazgos arqueológicos de un tipo particular de herramienta de piedra de un período algo posterior. Estas herramientas hechas con lo que se conoce como la técnica de Levallois aparecen durante un período muy corto en un número creciente de lugares en el Viejo Mundo. También hay rastros genéticos que muestran que diferentes poblaciones de homínidos deben haber estado en contacto entre sí.

Los investigadores analizaron no solo la evidencia arqueológica de la propagación del uso del fuego, sino también lo que se necesita para intercambiar ese conocimiento. Por lo tanto, necesitaban saber de qué manera los tipos particulares de homínidos podrían haber estado en contacto social entre sí. “Se convirtió en un estudio fuertemente interdisciplinario. Además de los datos arqueológicos, también integramos el conocimiento de la antropología, la primatología y las ciencias sociales. Eso es algo de lo que estoy muy orgullosa”, explica McDonald.

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Según este estudio, presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, algunos de estos impactos individuales pueden haber sido mucho más grandes, posiblemente del tamaño de una ciudad o de una pequeña provincia. Los investigadores también están estudiando el efecto que los impactos pueden haber tenido en la evolución de la química de la superficie del planeta.

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los actuales. Los científicos creen que fue golpeada por un número importante de asteroides de gran tamaño (de más de 10 km de diámetro), lo que habría tenido un efecto significativo en la química de la superficie cercana a la Tierra y en su capacidad para albergar vida.

El efecto de una sola colisión de este tipo se demostró hace relativamente poco tiempo con el impacto de Chicxulub hace 66 millones de años, que provocó la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, la Tierra primitiva era muy diferente a la Tierra en el momento del impacto de Chicxulub, y también lo eran los efectos de las colisiones.

En la Luna y en otros planetas rocosos pueden verse cráteres de impacto de colisiones similares, pero la meteorización atmosférica y la tectónica de placas han tendido a enmascarar cualquier evidencia directa de antiguos cráteres de impacto en la Tierra.

Sin embargo, los ecos de estos impactos lejanos pueden verse en la presencia de “esférulas” encontradas en rocas antiguas; los enormes impactos arrojaron partículas y vapores fundidos que luego se enfriaron y cayeron a la tierra para incrustarse en la roca como pequeñas partículas vidriosas esféricas. Cuanto mayor fuera el impacto, más se habrían extendido estas partículas desde el lugar del impacto, por lo que la distribución global de una gruesa capa de esférulas muestra un impacto enorme.

El investigador Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, explica que han desarrollado “un nuevo modelo de flujo de impacto y lo hemos comparado con un análisis estadístico de los datos de la antigua capa de esférulas. Con este enfoque, descubrimos que los modelos actuales de los primeros bombardeos de la Tierra subestiman gravemente el número de impactos conocidos, tal y como lo registran las capas de esférulas”.

En este sentido, añade que “el verdadero flujo de impactos podría haber sido hasta un factor de 10 veces mayor de lo que se pensaba en el período comprendido entre hace 3.500 y 2.500 millones de años. Esto significa que en ese período inicial, probablemente fuimos golpeados por un impacto del tamaño de Chicxulub en promedio cada 15 millones de años. Todo un espectáculo”, subraya.

“A medida que profundizamos en nuestra comprensión de la Tierra primitiva, descubrimos que las colisiones cósmicas son como el proverbial elefante en la habitación –prosigue–. A menudo se descuidan, ya que carecemos de un conocimiento detallado de su número y magnitud, pero es probable que estos eventos energéticos alteraran fundamentalmente la superficie de la Tierra y la evolución atmosférica”.

Por ejemplo, uno de los resultados que están estudiando es intentar comprender si estos impactos pueden haber afectado a la evolución del oxígeno atmosférico. “Comprobamos que los niveles de oxígeno habrían fluctuado drásticamente en el periodo de los impactos intensos –subraya–. Dada la importancia del oxígeno para el desarrollo de la Tierra, y de hecho para el desarrollo de la vida, su posible conexión con las colisiones es intrigante y merece una mayor investigación. Esta es la siguiente etapa de nuestro trabajo”.

Por su parte, la doctora Rosalie Tostevin, de la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, que no participó en el estudio, apunta que “estos grandes impactos habrían provocado sin duda alguna algún trastorno. Desgraciadamente, sobreviven pocas rocas de épocas tan lejanas, por lo que las pruebas directas de los impactos y sus consecuencias ecológicas son irregulares. El modelo propuesto por el doctor Marchi nos ayuda a tener una mejor idea del número y tamaño de las colisiones en la Tierra primitiva”, resalta.

“Algunos marcadores químicos sugieren que hubo ‘olores’ de oxígeno en la atmósfera primitiva, antes de un aumento permanente hace unos 2.500 millones de años –prosigue–. Sin embargo, existe un gran debate sobre la importancia de estos ‘olores’, o incluso sobre si se produjeron. Tendemos a centrarnos en el interior de la Tierra y en la evolución de la vida como controles del equilibrio de oxígeno de la Tierra, pero el bombardeo con rocas desde el espacio ofrece una alternativa intrigante”, concluye.

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